Na primeira parte o autor apresenta a história da cidade, marcada por conflitos políticos entre as famílias Vacariano e Campolargo, que dominam o local. Nessa parte, Veríssimo explora a formação social e política do Brasil, com referências ao coronelismo, à corrupção e às desigualdades.
A segunda parte introduz o elemento fantástico: em 1963, durante uma greve de coveiros, sete pessoas recém falecidas não são enterradas e retornam à vida para assombrar os vivos. Esses mortos começam a expor segredos e hipocrisias da sociedade, provocando caos na cidade. Através dessa sátira, Veríssimo faz uma crítica à repressão política, à hipocrisia social e às injustiças do país.
